El diccionario define restaurante como un establecimiento público donde se sirven comidas y bebidas, mediante precio, para ser consumidas en el mismo local, pero, ¿de dónde viene realmente esta palabra?
Para rastrear su origen debemos remontarnos hasta la Francia del siglo XVIII, concretamente hasta 1765, año en el que el mesonero Dossier Boulanger abrió por primera vez un restaurante. Es cierto que mucho antes de él ya existían mesones donde se podía comer, pero a diferencia del resto, por primera vez se preparaba lo que el cliente deseaba comer, cuando lo normal hasta entonces era servir un plato elegido por el cocinero.
Para atraer a sus comensales, Boulanger decidió colgar un cartel en su puerta en el que se podía leer:
“Veinte ad me omnes qui stomacho laboratis et ego restaurabo vos”
("Venid a mí, hombre de estómago cansado, y yo os restauraré”)
Parece que la frase pudo estar inspirada en el pasaje de la Biblia Mateo 11:28: Venid a mí todos los que estáis trabajados y cargados, y yo os haré descansar.
Esta idea se fue popularizando hasta adoptar la palabra "Restaurar" (que viene del latín y significa renovar, reparar, recuperar) para denominar a estos nuevos establecimientos.
Unos años más tarde, en 1782, Antoine Beauvilliers, un importante cocinero de aristócratas y príncipes, abrió La Grande Taverne, un gran restaurante ubicado en el número 26 de la Rue Richelieu de París. Quería que la clientela comiese como en Versalles y por eso se le considera uno de los primeros restaurantes de lujo, pues reunía los cuatro elementos fundamentales en cuanto al servicio: un local elegante, unos camareros conocedores de la gastronomía, una bodega de gran calidad y una alta cocina.
Como curiosidad cabe señalar que la Revolución Francesa no supuso un freno al auge de los restaurantes. De hecho fue todo lo contrario, ya que tras la huida de muchos aristócratas muchos de sus servidores se vieron sin trabajo, por lo que numerosos cocineros encontraron en los restaurantes una vía para crear su propio negocio.
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