Angkor fue durante siglo el epicentro del imperio camboyano. Se sabe de él desde las descripciones del siglo XIII y posteriormente fue visitado por misioneros y viajeros en el siglo XVI y redescubierto por Henri Mouhout (1826-1861) en el año 1658. Posteriormente fue estudiado durante el siglo XIX y tras la exploración de Ernest Marie Louis Doudart de Lagrée (1823-1868), Louis Finot (1864-1935) realizó las primeras excavaciones sobre la zona. A principios de los años '90, la UNESCO, junto con las autoridades camboyanas, (Apsara) desarrollan importantes proyectos de restauración y anastilosis de los templos que quedan en la zona arqueológica, declarada Patrimonio de la Humanidad en 1992.
EL REDESCUBRIMIENTO DE ANGKOR
Y es que a lo largo de los años no se ha perdido el recuerdo de este yacimiento. Tenemos descripciones de la ciudad del siglo XIII de cronistas chinos como Chou Ta-Kun y como hemos señalado, fue visitada por misioneros y viajeros durante el siglo XVI. Destaca entre ellos Antonio da Magdalena, un monje portugués que visitó el yacimiento en 1586 y le dedicó unas emotivas palabras al yacimiento de Angkor Wat, la ciudad del monasterio. A mediados del siglo XIX, concretamente en 1858, Henri Mouhout, joven explorador y naturalista francés, fue enviado a la zona por la Royal Geographical Society de Londres para redescubrir las ruinas de los yacimientos, entonces inmersas en una exuberante vegetación. Cometió el error de considerarlas de época anterior a la de la dinastía Jemer. En sus cuadernos realiza anotaciones y dibujos de los edificios, que define como una "Una obra de Miguel Ángel en Oriente".
Ya en el año 1863 se empleó una imagen del templo para la bandera nacional de Camboya y posteriormente en el ámbito de la expedición indochina (1866-1867), encabezada por Ernest Marie Louis Doudart de Lagrée, se hizo una notable exploración del conjunto y comenzó a hacerse una copia in situ de las inscripciones que se iban localizando. Fue entonces cuando se dibujaron los monumentos con cierto toque de fantasía por parte de Louis Delaporte. Durante esos años, el fotógrafo John Thomson plasmó las primeras instantáneas de las construcciones jemeses y al regresar a Europa se las enseñó a Jeremy Ferguson, historiador del arte, quien adjuntó los monumentos camboyanos en su Historia de la arquitectura universal (1867).
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Las investigaciones sistemáticas iniciales son de finales del siglo XIX y se llevaron a cabo por Louis Finot, en aquellos años director de la École Française d'Extrême Orient (EFEO), la misma institución que a principios del siglo XX creó el Servicio para conservar los monumentos de Angkor y que dio comienzo a las campañas de excavación y restauración.
EL CORAZÓN DEL IMPERIO CAMBOYANO
Angkor fue el centro del imperio camboyano durante muchos siglos; de hecho se estima que estuvo habitada desde su fundación a finales del siglo IX hasta el año 1431, cuando al corte real decidió desplazarse más al sur, que entonces contaba con zonas menos expuestas a agresiones por parte de los thais. Es cierto que luego volvió a ser ocupada, pero durante un período breve, allá por el siglo XVI por el rey Barom Reachea I (1566-1576).
Podemos resumir en tres los principales momentos de la historia del yacimiento:
- El establecimiento en Angkor de la primera capital de Yasovarman I, quien reinó entre los años 889 y 915.
- La edificción dictada por el rey Suryavarman II (1113-1150) de Angkor Wat, la ciudad monasterio, un enorme templo erigido posiblemente como lugar para su sepultura y consagrado a Visnú.
- La construcción de Angkor Thom, la nueva capital fortificada (Angkor "La Grande"), realizada por Jayacarman VII (1181-1219), quien sería a su vez el último rey de Angkor.
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