Los comienzos de la Escuela Escultórica de Borgoña se relacionan con el inicio de la construcción de la abadía de Cluny, la cual se considera la casa motriz de una orden monástica muy extendida e influyente. El levantamiento de colosal edificio, el cual sería el mayor de toda la cristiandad, se inició en el año 1088 mientras que la consagración de la Iglesia concluida es del año 1130. Tan solo una pequeña parte de la estructura original subsiste actualmente pero se conservan ocho capiteles del deambulatorio en el Museo de Fariner de Cluny. Algunas excavaciones han sacado cantidad de fragmentos tallados procedentes de distintos lugares del edificio, entre los que cabe destacar el majestuoso Pórtico de Poniente del que hay testimonios gracias a algunos dibujos y grabados conservados y realizados antes de su destrucción durante la Revolución Francesa.
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| Tímpano del Juicio Final, catedral de Autun. Autor: Gislebertus, 1120-1130 |
La escultura de Cluny tiene un gran refinamiento. Las hojas de acanto de los capiteles corintios están hechas imitando los mejores modelos clásicos mientras que las figuras están modeladas con delicadeza, las vestiduras se representan mediante líneas rítmicamente incisivas al tiempo que los contornos son vivos y expresan un tono dinámico. Los temas de los capiteles son alegóricos y entre todos ellos figuran los tonos del canto gregoriano, las estaciones del año, los Evangelistas, los ancianos del Apocalipsis y los ángeles.
En su día hubo cientos de capiteles tallados de la Iglesia al igual que en los frontales del altar tumbas cancela y muchos otros objetos y decoraciones de mármol piedra y madera que tenían que hoy realizar un grado equipo de escultores hasta que en el año 1120 mucho de ellos se fueron a otro lugar de construcción en toda Borgoña y más lejos. El gran escultor que hizo los capiteles del deambulatorio de Cluny encontró trabajo en la iglesia de peregrinación de Santa María de Magdalena de Vézelay donde creó dos tímpanos laterales, pero la mayor gloria de esta iglesia es el pórtico principal con la Misión de los Apóstoles en su tímpano, que es la obra expresiva de un escultor que sin duda recibió su formación artística en Cluny. Algunos capiteles hechos en Vézelay por este escultor repiten fielmente los diseños que primero se hicieron en Cluny. El pórtico de Vézelay ocupa un lugar importante en el desarrollo de la cultura ya que aquí la escultura de la figura se empleó no solo en el tímpano sino también en el parteluz de apoyo así como en las jambas de las puertas, originando un paso adelante hacia los llamados pórticos reales del período gótico.
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| Tímpano del Juicio Final del pórtico principal de la iglesia de Santa María Magdalena de Vézelay, 1130-1138. |
Otro gran escultor también formado incluye fue Gislebertus, entre cuyas obras importantes subsisten en la Catedral de San Lazaro de Autun, otra popular iglesia de peregrinación de Borgoña. A partir del año 1120 y durante 10 años o más realizó prácticamente sólo los capiteles narrativos del interior de la iglesia así como los dos pórticos ambos comparte luz uno en el transepto septentrional y que ahora se localiza en buena parte destruido y gigantesco pórtico de poniente con la representación del juicio final en el tímpano.
Otros numerosos edificios de toda la Borgoña fueron decorados con esculturas donde se aprecia la influencia ejercida por el estilo iniciado en Cluny y que por eso merece que se le llame "escuela".
Sobre mediados de siglo XII un nuevo estilo más movido empezó a dominar la cultura en Borgoña y que se ve por ejemplo en Charlieu y en Saint-Julie de Jonzy. Las obras de este estilo confiaban en los contrastes de luz y de sombra así como expresiones y posturas que rozaban la caricatura.
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| Un ejemplo del estilo posterior, más vivo: un tímpano de la abadía de Charlieu, de mediados del siglo XII |
Borgoña ejerció una amplia influencia sobre la escultura románica no solo en otras regiones de Francia sino también allende sus fronteras como por ejemplo en Inglaterra. Sin embargo más importante fue el impacto ejercido por el estilo y la decoración de los pórticos borgoñeses en la primitiva escultura gótica de la Ile-de-France
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